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月球勘测轨道飞行器(LRO)只是美国重返月球的第一步。作为世界太空探测的先行者,美国的太空探测将走向何方?随着探测的深入,越来越高昂的经费将从何而来?《科学时报》记者为此采访了两位美国科学家。
据记者了解,LRO之后,美国还有两项主要任务,分别是将于2011年9月6日前后发射的重力测量和内部实验室(GRAIL)航天器和将于2012年10月1日前后发射的月球大气与尘埃环境探测器(LADEE)。此后,美国将进入登月阶段。
这3项任务由于在经济危机之前通过预算,因此并未受经济危机的影响,但美国很多小型登陆器项目目前尚不确定是否能够实现。美国John Hopkins大学应用物理实验室Jeffrey Plescia博士认为,美国国会削减探月计划的预算是“迟早的事”。
除了月球本身的研究价值,美国登月的一个重要目的是以月球为跳板登陆火星。Plescia认为,火星登陆为时尚早,在重返月球计划之后,美国的下一个任务将是尝试从火星带回样本。“但这需要更多的经费,必须通过国际合作实现。”Plescia 指出。
随着各国探月工程的兴起,加强国际合作已成为发展趋势。2008年3月,NASA宣布了一项提议,要将所有国家的无人登陆器都联合起来,组成国际月球网络(ILN)。这一网络将扫描整个月球,详尽地测量和分析月球。目前,NASA正在积极推动ILN的建成。不过Plescia表示,由于各国的目标不同、经费不同、技术不同,而合作必须确保各得所需,因此大范围的国际合作存在一定难度。
据悉,俄罗斯、加拿大以及欧洲一些国家都对太空探测表现出了强烈的兴趣,但是由于经费问题,尚不确定是独立完成,还是参与国际合作项目。
在政府提供经费有限的情况下,如何保证太空探测计划顺利进行?NASA月球探测分析工作组(LEAG)现任主席、美国圣母大学教授Clive R. Neal认为有两条途径,一是通过国际合作,二是加大商业公司的参与程度。
他表示,上一轮的探月热潮的动力主要来源于政治竞赛,并不持久。而本轮的探月是以人类永久居住为目标,不可能所有的经费都由政府支出,商业活动的参与对确保月球探索的可持续性至关重要。
Neal教授向《科学时报》记者介绍了几种商业参与的途径。首先,在月球制造氧气和水提供给NASA,这样NASA就能免于自己建造各种生活设备;其次,如果可以利用月球资源在月球建造“加油站”,飞行器就不需要从地球携带返程的燃料,从而可以搭乘更多乘客,并且,NASA希望从月球就地取材,获得登陆火星的燃料;另外,NASA的最终目标是从月球转战火星等其他星体,商业活动能确保很多基础设施在此后不被浪费、继续使用。
“总体来说,最终的模式就是NASA为公司创造商品市场,公司为NASA提供市场服务。”Neal教授说。
当然,可开发的商业模式决不仅限于这几种,如Google公司开发的月球地图功能就是个例子。此外,据Neal教授调查,美国大约有20家公司对参与月球商业开发有兴趣。
如今,Neal教授所在的NASA月球探测分析工作组(LEAG)的成员除了来自学术界和政府,还包括工业界和商业的代表。
“我认为这是一个好机会。”Neal教授说,“经济危机下尤其需要私人公司的参与,这会减少政府投入的压力。”